乳化剂是能使两种或两种以上互不相溶的组分的混合液体形成稳定的乳状液的一类物质，一般称为表面活性剂，因此，在油水体系中加入乳化剂后，水和油就能相互混合，形成完全分散的乳浊液。乳化剂不仅仅能够提高乳浊液的稳定性，还能够决定乳浊液的类型。
乳化剂的亲水性和亲油性一般是不平衡的，它们适用的场合也有所差异，如果乳化剂分子的亲水基比亲油基大而强，属于亲水性的乳化剂，易形成油包水(O/W)型乳浊液；相反，如果乳化剂分子的亲油基团比亲水基大而强，它则属于亲水性的乳化剂，易形成油包水(W/O)型乳浊液。一般的，亲水性强的乳化剂适用于O/W型乳浊液，亲油性强的乳化剂适用于W/O型乳浊液。 油包水(W/O)乳化液是由油、水和乳化剂混合形成的。体系的形态是水以小液滴的形式分散于油中。水相是内相或分散相，油是外相或分散介质。乳化剂的作用对于乳化液的形成和稳定性至关重要，乳化剂分子一般是由非极性、亲油的碳氢链部分和极性、亲水的基团共同构成，具有又亲水又亲油的双重性质。乳化剂的加入，可以大大降低油/水界面的张力，并在界面吸附形成界面膜，从而在一定程度上保证了乳化液的稳定性。但是，从热力学观点来说，油包水乳化液是不稳定体系，它的稳定性只是相对的、暂时的。油包水乳化液的不稳定形式主要是水相液珠的沉降、聚集和凝并，因此我们在研究其稳定性时主要目标是减弱这三种形式的作用。与此相对应，影响油包水乳化液稳定性的因素主要包括界面张力的大小、界面膜的性质以及介质的粘度等。界面张力越小，界面膜强度越大，乳化液的水相液珠也越不易凝聚；介质的粘度越大，液珠沉降的速度也越慢。但是，含水量大时，意味着液珠之间的距离非常小，容易产生聚集以至合并。使乳化液尽可能稳定的根本途径是在油、水界面上形成聚密膜，以大幅度降低界面张力，增加界面膜强度．防止水相液珠的聚并。另外，辅之以适当的机械分散作用，可以保持高含水油包水乳化液较长时间的稳定。油包水这一规律被广泛用于科研、生产和日常生活中，例如，在油品，钻井液，护肤品等的研究和生产中，就是采用油包水的规律，得到满意的结果。
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